その思いを制服に込めて

　長い長い、長い冬が終わり、短い夏を迎えるその少し前の、ふっ、と、寒さが緩んだかなと錯覚する季節。夏用の生地の納品はとっくに終わり、先日からまた冬用の生地の生産を始めている。
「夏も来てないのに冬用の生地作りなんて、一年中冬の気分だわ」
　途切れた集中力の被害者を増やすため、織機に向かって作業中のクイナの側まで近づきながら言う。
「なにを今更…。この国に夏なんてないでしょう」
　クイナは緯糸を巻き付けたシャトルを慣れた手つきで交換しながら正論を言う。夏用の生地なんていいながら、冬用の生地とほとんど作りは変わらない。自らの製品で夏の存在を否定している事に気がつき、「まあね」と言い返すのが精一杯だった。それでもノーザリア国民にはノーザリア国民としての言い訳がある。
「そりゃあ、クイナの故郷から見たらこっちの夏なんて春の手前ぐらいかもしれないけど―――」
「サーヤがどれだけ夏と言い張っても、雪が解けない時点で冬ですよ、私にとっては」
「…はい」
　押し問答にすらならない一方的防戦を強いられている間にクイナは緯糸の交換を済ませ、再び織機が動き出した。オールン式織機の導入から一年が経ち、改良が加えられたそれは、初期型よりもトラブルは幾分少なく、第二工房の本格稼働や、クイナが仕事を覚えたことによって順調に出荷量を増やしている。綿(めん)糸(し)を発注しているリュースグリ村も住み込みの作業員を募集していると聞いた。
　生地作りが軌道に乗ったことで、私の仕事は以前のように魔法の収集と魔法陣の研究に注がれている…と言いたいところだけど、日々押し寄せてくる発注書に追いかけられている。私の代表作であるヒートクロスは細々と一定の売り上げはあるものの、製品そのものに欠点も多く、爆発的に売れているとは言いがたい。注文の多くは一般的な綿布なのが現状だ。
　この工房のなにが評価されているのか。それは、いままで手作業だった模様の表現を刺繍に依(よ)らず機械で織り込むことができるということだ。つまり、まあ、機械の性能だ。私はそんな普通の、気の乗らない注文をこなしながら、片手間でヒートクロスの要である魔法陣の簡略化や新しい染料の開発を進めている。
　魔法の力を宿した植物や鉱石などから特殊な染料を作り、それによって染められた糸を使って生地に魔法陣を織り込んでいくことで、一年中雪と氷に覆われたこの世界でも快適に生活できるだけの暖かさを持つ魔法の生地になる。数年の月日と私財のほとんどをなげうって開発したヒートクロスは私の代表作のはずであり、防寒性に突出し、おしゃれなんて二の次のこの国の人々の装いを変える魔法の布なのだ。
　しかし、世間一般から見たサーヤ・ストラ機織り工房の代表製品は、工業製品なのに模様がついた布である。そういう理想と現実のギャップも、私の集中力を奪っているのかもしれない。
　それを解決するためにはヒートクロスの最大の欠点、魔法陣に切れ目を入れると効果がなくなる、を早く解決しないといけない。
　だけど。
　乗り気じゃない普通の生地の方は売り上げも良く、作業員を雇って第二工房を動かせるだけの収入があるだけに、そんなに無理をしなくてもいいかな、なんて思ってしまう。それがいけないことだと分かっていても。

第一章より

「いえ。では、かいつまんで説明いたしましょう。私も落ち着いて、順を追って説明するべきでした」
　グラン・レッサはカップをテーブルの上に置き、語り始めた。
　戦争に負け、気候や資源に恵まれないこの国は今後どこを、なにを目指すか。
　ゼラ様の指導力に頼っていた帝国から州の代表が集まって評議会を置く連邦になり、どうやって国家を束ねていくか。
　国家の資本は人であり、人には学が必要である。学があれば大概のことはなんとかなるというのは、戦時中、軍師を務めたユキ様が証明した。学を育むためには現在の教育制度を改め、貧富の差に関係なく、等しく教育を受けられる場が必要である。
「ユキ様が住んでいた国では教育の場において、連帯感を高めるため、帰属意識を高めるために〝制服〟という、学校全体で共通の衣装が導入されたいたそうです。それを聞いたゼラ様は、『連帯感も大事だが、制服を公費で供給することで、貧富の差に関係なく同じ服で教育を受けられるのはいいな』と制服に賛同し、新しい学校制度の始まりと同時に制服を導入することになりました」
「制服…初めて聞いた言葉ですね」
「私もこの件で初めて知りました。ギルド全体で統一の衣装を着ている場合がありますけど、それの学校版だと思って頂ければ」
「なるほど」
　私は戦場で見かけた幾つかのギルドの姿を思い浮かべる。紋章だけ統一したギルドもあれば、衣装も揃えたギルドもあった。制服とは後者を指すようだ。
「それで、その制服と今回の私の受章には一体どんな繋がりがあるのですか」
　グラン・レッサは再び続けた。
　制服の導入にあたって、ゼラ様はデザイナーの指定を顔が広いオスター提督に委ねた。指名されたオスカー提督は、代々付き合いのあるガロック裁縫店をデザイナーに指名した。指名されたガロック裁縫店八代目当主、そして私と裁縫学校の同級生であるミュゼ・ガロックは、栄誉ある指名を条件付きで受領した。生地はサーヤ・ストラ機織り工房に依頼する事を承諾すること、と。
「つまり、ミュゼと比較して圧倒的に知名度に劣る私の工房の生地を採用するため、私に箔(はく)をつけるため、授章の対象になったと」
「端的に言えばその通りです。どうか気を悪くしないで下さい」
　痛いところを突かれたのを少しでもそらすためか、グラン・レッサは花茶の注がれたカップを口元へと運んだ。
　箔をつけるため、か。でも、受章は受章だ。
「これで気を悪くするような私じゃありません。それにこの程度で気を悪くするなら商売人に向いてないです。私もこの機会を精々利用させてもらいます」
「そう言って頂ければ叙勲部、いえ内務省としても助かります。ですが、一言付け加えさせて下さい」
　グラン・レッサは今一度姿勢を正して私の方を見つめてくる。若い顔つきだと思っていたけど、よく見ると目尻には深いシワが刻み込まれている。この人もいろいろ苦労してきたのかもしれない。
「なんでしょう」
「本来叙勲は過去の栄誉を称えるものです。人によってはそれがゴールになってしまう。ですが、これはあなたの、いえ、ノーザリア全体の未来へ向けた投資です。どうかその点をご理解下さい」
「ずいぶん大胆な博(ばく)打(ち)ですね」
「博打、確かにそうかもしれません」
　小さく吹き出しながらも彼は否定しなかった。私としても、下手にフォローされるよりは気が楽だ。
「私が思うに、技術者は自らの研鑽、やる気だけでは限界が来ます」
　私が今まさに陥っている状態だ。プレッシャーもなくたるみきった状態では生まれるものも生まれてこない。
「人は、求められることでも成長します。このお話、喜んで承りましょう」